Apparso nel 1997, Ask Jeeves ha rivoluzionato la ricerca consentendo agli utenti di effettuare query con il linguaggio naturale. Co-fondato da Garrett Gruener e David Warthen, il duo ha iniziato con 250.000 dollari e ha intitolato il sito a P.G. Il maggiordomo onnisciente di Wodehouse. Il motore di ricerca ha rapidamente guadagnato terreno, gestendo oltre un milione di query al giorno entro due anni dal lancio. A differenza dei motori di ricerca tradizionali, Ask Jeeves ha utilizzato l’analisi semantica per ordinare le domande in uno dei circa 10.000 modelli di base. Un team di revisori umani ha curato e verificato le risposte, garantendo che il database rimanesse aggiornato.

Dopo aver raggiunto 100 milioni di utenti globali al mese nel 2012 attraverso il suo sito Web con oltre 2 milioni di download della sua app mobile di punta in quell’anno, Ask.com nel 2010 ha abbandonato il settore della ricerca, con la perdita di 130 posti di lavoro nel settore dell’ingegneria della ricerca, perché non poteva competere con motori di ricerca più popolari come Google . All’inizio dell’anno, Ask aveva lanciato una community di domande e risposte per generare risposte da persone reali invece che da algoritmi di ricerca, quindi l’aveva combinata con il suo repository di domande e risposte, utilizzando la sua vasta cronologia di dati di query archiviati per cercare siti che fornivano risposte alle domande che la gente fa.

I primi programmi per computer memorizzavano solo le ultime due cifre dell’anno per risparmiare spazio di archiviazione costoso. Con l’avvicinarsi del 2000, ci fu uno sforzo frenetico per sistemare i programmi che si sarebbero interrotti con l’inizio del nuovo millennio. Gli allarmisti prevedevano il fallimento delle banche, il crollo degli aerei e il disastro delle centrali nucleari. Alcune persone hanno fatto scorta di maschere antigas e cibo. Per proteggersi da una potenziale crisi finanziaria, la Federal Reserve ha immesso in circolazione altri 50 miliardi di dollari. Ma quando è arrivato il nuovo anno, il mondo ha tirato un sospiro di sollievo collettivo poiché il lavoro proattivo dei programmatori aveva dato i suoi frutti, evitando catastrofi diffuse.

Nonostante il millennium bug non abbia comportato alcuna apocalisse o fine del mondo ma solo alcuni problemi circoscritti e risolti nell’arco di poco tempo senza conseguenze nefaste, molti sono stati gli studi alla base del fenomeno. Secondo alcuni di questi, condotti da Alberto Abruzzese, il millennium bug ha avuto la necessità di essere rappresentato ed annunciato come un «passaggio traumatico», una «scadenza mondiale» a cui generalmente molte culture reagiscono, seppur in maniera diversa, ma con natura millenaristica. Dal punto di vista economico e della cultura degli Stati Uniti d’America capitalistica, invece, la necessità del millennium bug nasce anche dal bisogno di attivare risorse e metterle in azione, riuscendoci nel minacciare la civiltà occidentale con un crash informatico, per produrre e smuovere investimenti nell’industria del software.

Anche secondo altri studi il millennium bug è stato più simbolico che altro, simboleggiando la paura dovuta all’arrivo di un nuovo secolo e di un nuovo millennio, avvolto nelle tenebre, nell’incertezza, in una verità perduta. Il millennium bug è quindi un esempio di vulnerabilità umana, che ha facilmente travolto i mezzi di comunicazione di massa, portando i governi mondiali e miliardi di cittadini che stavano per intraprendere una nuova era a spendere tempo, energia e denaro in frenetica corsa che poi si è dimostrata essere costruita nell’esagerazione.

Le aziende giapponesi hanno mosso i primi passi alla fine degli anni ’90 per sviluppare emoji per dispositivi mobili. Il primo set di 90 emoji è stato rilasciato da J-Phone (ora SoftBank Mobile) sul telefono SkyWalker DP-211SW nel novembre 1997. Il telefono non si è venduto bene e gli emoji potevano essere condivisi solo tra gli utenti di quello specifico modello, limitando la loro diffusione. Nonostante l’inizio lento, una versione successiva del set di emoji di SoftBank è diventata la base per gli emoji di Apple apparsi con il rilascio di iOS 2 nel 2008 e che hanno portato alla loro standardizzazione da parte di Unicode nel 2010.

I primi emoji furono creati da Shigetaka Kurita, uno sviluppatore della compagnia di telefonia mobile NTT DoCoMo. Kurita faceva parte di un team che stava lavorando alla creazione di una serie di icone standardizzate che potessero essere utilizzate sui telefoni cellulari per trasmettere concetti e idee diversi. La parola “emoji” è in realtà una combinazione delle parole giapponesi “e”, che significa “immagine”, e “moji”, che significa “carattere”. I primi emoji erano semplici icone in bianco e nero, ma col tempo sono diventati più sofisticati e colorati. Oggi, gli emoji sono un modo popolare per comunicare emozioni e idee nella comunicazione elettronica, inclusi SMS, e-mail e social media.

Nel 1996, Pepsi lanciò il suo primo sito web, “Pepsi World”, caratterizzato da un web design all’avanguardia per l’epoca. Il sito spiegava che l’obiettivo era “accendere il centro nevralgico della tua immaginazione a un livello mai sperimentato prima”. Il caotico sito presentava una serie di minigiochi Flash in una sezione intitolata “Lab Rats”. Inoltre, per qualche motivo, ha ospitato una sezione interamente dedicata all’astrologia e ha dedicato un’intera pagina alla promozione del nuovo album di Shaquille O’Neal, “You Can’t Stop The Reign”. (continua)

Heaven’s Gate era un culto incentrato sugli UFO che credeva che la salvezza risiedesse nel lasciare il pianeta a bordo di un’astronave. Composto principalmente da programmatori di computer, il gruppo gestiva una società di web design all’avanguardia chiamata “Higher Source” che offriva un’ampia gamma di servizi. Il 26 marzo 1997 i 39 membri si tolsero la vita, convinti che il passaggio della cometa Hale-Bopp nascondesse un’astronave. Da allora, il loro sito web a tema spaziale è rimasto congelato nel tempo, presentando uno sfondo punteggiato di stelle e un messaggio finale che proclama che “i nostri 22 anni di lezione qui sul pianeta Terra stanno finalmente giungendo alla conclusione”. (continua)

I Beanie Babies sono stati uno dei primi successi su Internet. Creati da Ty Warner nel 1993, gli animali di peluche avevano un prezzo compreso tra $5 e $7 ed erano leggermente imbottiti con palline di plastica. I peluche venivano venduti solo in negozi specializzati e diversi personaggi venivano spesso ritirati, rendendoli altamente collezionabili.

L’URL del sito web è stato inserito sui cartellini dei beanie babies, una mossa insolita all’epoca ma che ha dato i suoi frutti. La mania è iniziata quando un gruppo di mamme di periferia vicino a Chicago ha iniziato a chiamare i negozi a livello nazionale per rintracciare i personaggi più rari. Nel maggio 1997, i Beanie Babies rappresentavano il 6% delle vendite annuali totali di eBay (500 milioni di dollari), prima che la bolla scoppiasse definitivamente all’inizio del millennio. (continua)

La prima copia sopravvissuta della home page di Apple è del 1996, durante il suo periodo più turbolento. Apple era alle prese con un minimo storico dal punto di vista finanziario, con conseguenti licenziamenti diffusi e perdita di fiducia sia tra gli azionisti che tra i clienti. Nello stesso anno, Apple decise di acquisire la società NeXT e il suo sistema operativo per 429 milioni di dollari, riportando Steve Jobs in Apple per la prima volta dal 1985.

Il ritorno di Steve Jobs in Apple lo ha visto concentrare nuovamente le energie dell’azienda sulle sue filosofie fondamentali: ingegneria innovativa unita a una leggendaria facilità d’uso. Jobs ha semplificato la linea di prodotti Apple; i mercati di riferimento sono diventati semplicemente domestici e professionali. Il primo nuovo computer sotto il suo segno presentava notevoli somiglianze con il Macintosh originale prodotto 14 anni prima e, riconoscendo la crescita di Internet, fu chiamato iMac. L’iMac includeva un software che consentiva a una persona non iniziata l’accesso immediato a Internet. È stata la prima scatola all-in-one a incorporare un modem. (continua)

La prima home page di McDonald’s conteneva un quiz McTrivia, jingle e un tour mondiale interattivo. McDonalds.com è stato originariamente acquistato da Joshua Quittner, uno scrittore per WIRED, che stava facendo ricerche su una storia sull’occupazione abusiva di domini quando si rese conto che McDonalds.com era disponibile. Ha contattato i rappresentanti dei media di McDonald’s per chiedere perché non l’avevano comprato, solo per scoprire che nessuno in McDonald’s sembrava capire Internet. Ha detto all’azienda che avrebbero potuto contattarlo all’indirizzo ronald@mcdonalds.com se avessero mai voluto il dominio, cosa che alla fine è stata fatta.

Il simbolo di McDonald’s incarna come pochi altri il concetto di globalizzazione. Eppure questa immensa catena di ristoranti fast food è stata fondata in un piccolo sobborgo di Chigago nel 1940. Nel 1967 fu aperto il primo ristorante all’esterno degli Stati Uniti, in Canada, a Richmond, una città della Columbia Britannica. Il 1971 fu l’anno del primo fast food in Europa: nei Paesi Bassi, a Zaandam. Negli anni ’90 arriva anche sul web e questa è una delle primissime homepage.
Il logo è sempre uguale, anche perché ormai sarebbe impossibile cambiarne le caratteristiche vista la risonanza acquisita nel corso dei decenni, l’homepage, però, è decisamente diversa. Non poteva essere altrimenti: McDonald’s oggi è una società quotata in borsa, con un fatturato di circa 25 miliardi di dollari e oltre 420 mila dipendenti in tutto il mondo. La modernizzazione passa (anche) dal web e quindi anche la home non poteva che subire evidenti restyling.

Uno dei più grandi meme di Internet, Dancing Baby, era il risultato involontario di una demo di plugin per 3D Studio Max in grado di animare creature a due zampe. Creata applicando l’animazione della danza Cha-Cha del plugin al modello 3D di un bambino, l’animazione risultante è stata inizialmente scartata perché troppo “inquietante”. L’animazione ha trovato una seconda vita quando è stata ricreata dagli stessi file e pubblicata come GIF su un forum CompuServe.

Nel novembre 1997, il The Dancing Baby è diventato ancora più famoso quando è apparso in un episodio della serie televisiva Ally McBeal. La scena ha avuto un grande impatto sulla cultura popolare dell’epoca e ha contribuito a renderlo ancora più famoso. La popolarità del meme è stata ulteriormente amplificata da un’apparizione in un episodio di The Simpsons nel 1998, in cui il personaggio di Homer Simpson balla come il The Dancing Baby.

Il The Dancing Baby ha rappresentato un’importante pietra miliare nella cultura di internet e ha aperto la strada a molte altre forme di contenuti virali, come video, immagini e GIF animate. Il meme ha dimostrato la potenza di internet come mezzo di diffusione di idee e ha anticipato molte delle tendenze della cultura di internet di oggi, come la condivisione di contenuti virali sui social media.

Il sito web utilizzato per promuovere il film Space Jam del 1996 includeva giochi, libri da colorare, quiz e persino un tour a 360 gradi del “Jordan Dome”. Un gruppo disordinato di cinque designer e produttori con sede a New York è stato incaricato di creare il sito web del film. La maggior parte dei dirigenti della sede centrale della Warner in California non capiva o non si preoccupava particolarmente di Internet, dando al team libero sfogo per sperimentare con poca supervisione. Inizialmente il team di cinque persone non conosceva l’HTML e per iniziare aveva acquistato il libro Teach Yourself Web Publishing with HTML in 14 Days.

Alcune parti della galassia non possono essere viste ad occhio nudo. Lo stesso vale per il sito web di Space Jam del 1996.
Per pensare a questo livello, possiamo iniziare con la struttura del sito web di Space Jam. Navigando nel sito, la homepage presenta una navigazione orbitale con pagine collegate tra loro come pianeti chiusi in una cintura gravitazionale. Per ciascuna di queste pagine, possiamo visualizzare l’origine per sbirciare cosa si trova sotto il front-end rivolto all’utente. Questa azione può rivelare commenti HTML, come briciole di pane testuali lasciate dai creatori del sito web venti anni dopo. (continua)